南京这座历史文化名城的发展基础，可以说是由吴主孙权一手奠定的。公元212年，孙权在原楚国金陵邑故址上，利用西麓的天然石壁做基础修筑了石头城。石头城周长6里左右，临江控淮，恃要凭险。因此，它是东吴水军江防要塞和城防据点。可是当时孙权忙于争夺长江中游的控制权，他并没有在此停留，匆匆迁居湖北公安去了。

公元229年孙权在此建都，始创建业城。孙权雄才大略，并不留恋秦汉四百多年经营的旧城，毅然北移数十里，在今天南京城区中部，从头缔造建业都城，一座古代名都，就此迅速发展起来。不但东晋、南朝的建康都城相沿不变，以后南唐金陵城和明代南京城也都是在此城址上扩建的。

建业都城北依覆舟山、鸡笼山和玄武湖，东凭钟山，西临石头，城周“二十里十九步”。定都之初，孙权仍旧住在原“讨逆将军”孙策的将军府里，称太初宫，位置就在今天珠江路北侧鱼市街到进香河一带。十八年后，孙权拆了武昌旧宫，顺江运来建筑材料，改建太初宫，一年完工，宫城扩大到周围五百丈。宫城是当时建业城的主要组成部分，面积占全城四分之一以上。

东吴以前，金陵地区只是几座分散的小县城，孙权定都建业以后，便逐渐发展成为长江中下游的政治、经济、文化中心。在南京城市史上，吴大帝孙权“一代宏图开建业”，是一个重要的转折。